Еще у Николки в комнате висели старинные часы в виде замка. Откуда они взялись, никто уже не помнил. Когда они били гулким медным звоном, то ворота в замке открывались и из них выезжал маленький механический рыцарь на железном коне, он салютовал ему копьем, а потом, натужно скрипя, уезжал в другие ворота. А в окне башни на мгновение появлялся механический человечек в темном плаще и, улыбаясь, как-то странно смотрел на Николку. Наверное, с этих-то часов и началось его увлечение всякими хитроумными устройствами и механизмами.
Но маме не нравилось это увлечение, она тревожилась за Николку. И тревожилась не напрасно.
Дело в том, что все механическое увлекало его значительно сильнее, чем живое. Ему больше нравилось наблюдать за движением зубчатых колесиков часового механизма, чем играть с кошкой Муркой. Он любил гулять у фабрики с кирпичными трубами, откуда раздавались лязг и грохот, а не в парке среди цветущих деревьев. Когда мама показывала ему красивую бабочку, он сожалел, что она самая обычная, а не сделанная из тонюсеньких пластиночек и пружиночек. Когда мама играла ему на рояле, он прислушивался не к музыке, а к шороху обитых войлоком молоточков, ударяющих по витым струнам. В деревне он скучал и всегда болел. В театре - ждал момента, когда механизм вначале поднимет, а в самом конце опустит занавес. В зверинце - недоумевал, почему все восхищаются и удивляются обычным живым зверям.
Мама огорчалась. Потом плакала. Потом вызвала доктора. Доктор долго слушал через трубочку, как Николка дышит, простукивал его грудь костяшками своих пальцев, смотрел на язык, говорил «гм», «так-так» и «м-да». А потом объявил маме, что мальчик совершенно здоров, что беспокоиться не о чем, что все это пройдет, что мальчишки вечно что-то придумывают и представляют себя кем-то. К тому же теперь во всем мире в технике случился такой прогресс, что, к сожалению, не лучшим образом повлияло на детские души.
В чем-то доктор был прав. Николка, действительно, придумал, что весь мир состоит из механизмов. Что не только часы, паровозы и пароходы, но и деревья, животные, птицы и даже люди состоят из колесиков, пружинок, поршней и маховиков, больших и маленьких, а иногда малюсеньких, и все они крутятся и двигаются не переставая.
Например, когда человек идет, то в ногах его натягиваются разные тросики и канатики, и они через блоки при помощи противовесов и пружин поочередно поднимают и опускают ноги.
Когда человек говорит, то в груди начинают работать мехи, как в кузнице, воздух по особым трубам поступает в рот, который специальным приспособлением из шестеренок раскрывается каждый раз на нужную ширину, в горле маленькими лебедками натягиваются струны, они дрожат от выдыхаемого воздуха и от всего этого происходит голос.
Когда человек смотрит, то полукруглые заслонки на лице разъезжаются в стороны по крошечным рельсам, и свет попадает на круглую линзу, называемую глазом, отчего в темноте внутри головы получается изображение, и это называется зрением.
