Отец Волк проснулся после дневного отдыха. Он собирался на охоту. Мать Волчица лежала рядом с четырьмя волчатами. Они копошились вокруг неё и скулили. У входа в пещеру появился шакал Табаки и сообщил, что тигр Шер-Хан собирается поохотиться в этих местах.
Издалека послышалось рычание тигра. Мать Волчица заметила, что этой ночью тигр выслеживает не буйвола или антилопу. Шер-Хан охотится на Человека!.. Хотя Закон Джунглей запрещает охотиться на Человека, ведь слабые люди – слишком лёгкая добыча для сильного зверя.
Вдруг Мать Волчица услышала, что кто-то идёт. Через минуту перед пещерой показался крохотный смуглый мальчуган. Малыш взглянул в глаза Отцу Волку и засмеялся. А потом человеческий детёныш растолкал волчат и припал к боку Матери Волчицы.
Вскоре у входа появился Шер-Хан и стал требовать, чтобы ему отдали его добычу. Но Отец Волк ответил, что он принимает приказы только от Вожака Стаи. Мать Волчица решила, что раз мальчик пришёл к ним сам среди ночи, голодный, такой голый и беззащитный без шерсти, но не испугался, - она оставит ребёнка у себя. Поэтому волки прогнали тигра и приняли малыша в семью. Но Закон Джунглей требовал показать человеческого детеныша Стае. Без её разрешения ни один волчонок не может считаться волком. Надо спросить, что скажет Стая.
Отец Волк дождался, пока все его дети научились бегать, и повёл их на Скалу Совета. Вожак Акела, серый Одинокий Волк, руководил Стаей благодаря своей великой мудрости и силе. Он лежал на Скале Вожака и осматривал щенков. Остальные волки сидели вокруг.
Настало время показать мальчика. Отец Волк вытолкнул Маугли на середину круга. Маугли-Лягушонок - так прозвали его волки за кожу без шерсти - привлёк всеобщее внимание.
По Закону Джунглей за щенка должны заступиться по крайней мере два члена Стаи, кроме отца и матери. Но никто из волков не хотел признавать Маугли. Тогда Балу, большой бурый медведь, который учил волчат Закону Джунглей, поднялся на задние лапы и сказал, что он голосует за человеческого детёныша. Но нужен был ещё один голос. Вдруг черная тень скользнула посреди круга. Это была Багира - чёрная пантера. Никто не решался становиться на её дороге: Багира была хитрой, как шакал Табаки, смелой, как дикий буйвол, и неудержимой, как раненый слон. Но голос у неё был слаще дикого меда, а шерсть - мягче пуха. Пантера сказала, что детёныш может пригодиться Стае, когда подрастёт. И что к этим словам она прилагает жирного быка.
Так Маугли стал расти и воспитываться вместе с волчатами. Отец Волк, Балу и Багира учили его Законам Джунглей. Так животные стали семьёй для мальчика, а он – их Маленьким Братом. Маугли становился всё сильнее и ни о чём не беспокоился. Казалось, что Шер-Хан на время забыл о нём.
Мать Волчица часто говорила Маугли, что тигру Шер-Хану нельзя доверять. А Багира предупреждала мальчика, что когда-нибудь Шер-Хан захочет убить его. Но Маугли только смеялся. Тогда Багира посоветовала ему достать Красный цветок (огонь), ведь все в лесу боятся его.
И вот Маугли отправился к жилищу людей. Там он припал лицом к окну и стал следить, как горит огонь в печи. Он видел, как хозяйка вставала ночью и подкармливала огонь сухими ветками. Утром Маугли вбежал в избушку, схватил горшок с углями и исчез в тумане. Раздувая огонь в горшке, Маугли задумался о том, что люди очень похожи на него. Весь день Маугли сидел в пещере, поддерживая огонь.
Акела в тот день промахнулся на охоте и теперь лежал возле своей Скалы. По Закону Джунглей место Вожака Стаи теперь было свободным. Шер-Хан, окруженный волками и шакалами, желающими поживиться его объедками, расхаживал тут же. Молодые волки льстиво смотрели на тигра как на будущего Вожака.
Маугли резко вскочил на ноги.
«Свободное Племя! - воскликнул он. - Разве Шер-Хан руководит нашей Стаей? Какое дело тигру до наших дел?»
Послышалось многоголосый вой: волки требовали, чтобы Маугли замолчал, потому что он не волк, а человек, и ему не место в Стае.
Тогда Акела встал и сказал, что Маугли имеет право голоса. «Он ел нашу пищу, - говорил старый волк. - Он спал вместе с нами. Он загонял для нас дичь. Он никогда не нарушил ни одного слова из закона Джунглей». Но волки не хотели слушать бывшего вожака. А Шер-Хан подговаривал их убить Акелу, чтобы занять его место.
Багира напомнила, что она заплатила за Маугли быком. Но Стая кричала, что бык давно съеден, и о нём пора забыть. Тогда Багира, обратившись к мальчику, сказала, что пришло его время.
Маугли поднялся, держа горшок с огнём в руках. Затем он смело посмотрел прямо в глаза всей Стае. Маугли был вне себя от злобы и горя, потому что волки впервые показали ему, как они его ненавидят и не хотят принимать за своего.
«Эй вы, слушайте! - закричал он. - Хватит уже этого собачьего гавканья! Сегодня вы так часто называли меня Человеком (хоть я всегда был вашим братом волком), что я чувствую справедливость ваших слов. Если бы этого не случилось, я остался бы волком до конца своих дней. Но вы предали меня! Поэтому теперь я называю вас не своими Братьями, а собаками, как и подобает Человеку. О том, что вы хотите или чего не хотите, не вам говорить! Это уже буду решать я. А чтобы вы лучше поняли, в чем дело, я, Человек, принес сюда Красный Цветок, которого вы, собаки, боитесь!»
Маугли бросил горшок с огнём на землю. Несколько раскалённых угольков зажгли кочку сухого мха, который сразу занялся пламенем. И вся Стая с ужасом отскочила назад от танцующих огненных языков.
«Я вижу, что вы - собаки! - продолжал Маугли. - Я пойду от нас к своему племени! Джунгли отныне закрыты для меня, и я должен забыть ваш язык и нашу дружбу, но я буду милосерднее вас. Я был вашим Братом во всем, за исключением крови, и я обещаю, что когда стану Человеком среди людей, то не предам вас перед ними, как вы предали меня! - Маугли ударил ногой по ветке, и от нее во все стороны полетели искры. - Никакой драки между нами, членами Стаи, не будет. Но я должен отдать свой долг перед тем, как уйти отсюда».
Маугли подошел к Шер-Хану, схватил его за подбородок и прикрикнул: «Встань, когда говорит Человек, иначе я сожгу тебе шкуру!»
Шер-Хан прижал уши и закрыл глаза, потому что горящая ветка была уже очень близко.
Маугли хлестал Шер-Хана опалённой веткой по щекам, а тигр только жалобно визжал и скулил от ужаса.
«Горелая кошка из Джунглей, - крикнул Маугли, - иди теперь! Но помните, что когда я снова приду на Скалу Совета - как приходит Человек, - то шкура Шер-Хана будет у меня на голове! И последнее: Акела может жить свободно, как хочет. Вы не посмеете убить его, ибо на это моя воля! И кажется мне, что вам, трусливым собакам, а не вольным волкам, здесь ничего больше делать - вот так! Прочь!»
Предатели с воем разбежались, спасая свои шкуры от горящих искр. У Скалы Совета остались лишь седой Акела, Багира, медведь Балу и молочные братья Маугли – волки из его семьи.
Вдруг Маугли почувствовал, что в груди у него начало щемить, как до сих пор никогда не щемило. Дыхание перехватило, он начал всхлипывать, и по лицу побежали слезы. Мальчик испуганно спросил Багиру, что с ним происходит. Мудрая пантера ответила, что это лишь слезы, которые бывают только у Человека.
Теперь Маугли должен был возвращаться к людям. Но сначала он пошел попрощаться с матерью. Мать Волчица сказала, что они с Отцом Волком никогда не забудут своего детёныша, и попросила приходить к ним.
Начинало светать, когда Маугли одиноко сходил с горы навстречу неизвестным созданиям, которые зовутся людьми...
