Прибывший поезд сыграл роковую роль во всей этой истории. Из-за толпы и морозных завихрений паровозного пара Петруша потерял Николку из виду. Как-то вдруг сразу на перроне началась суматоха. Встречающие призывно махали руками, носильщики с наклоненными вперед головами бежали навстречу поезду, приехавшие деловито устремлялись к выходу, где-то плакал ребенок, тявкала болонка. Петруша, немолодой уже и грузный, в отчаянии метался среди этого кавардака и никак не мог отыскать своего подопечного.
А Николка был уже рядом со «Стальной стрелой» и любовался ею.
Закругленные стальные бока паровоза и вагонов с ровными рядами заклепок тускло мерцали в свете вокзальных фонарей. Большие колеса без единого пятнышка грязи, тугие пластинчатые рессоры, блестящие маслом, замысловатые и изящные сцепки между вагонами – Николка кивал им, как старым знакомым, и медленно двигался в сторону паровоза, который был воплощением совершенства технической красоты.
Мальчик дотронулся до рельефной надписи «Стальная стрела», выполненной красивым металлическим шрифтом на боку вагона. И в тот же момент в вагоне с глухим клацаньем открылась дверь и из нее сама собой выдвинулась складная металлическая лесенка.
Николка замер в ожидании. Но по лестнице никто не спустился. Мальчик подождал минуту и заглянул в открытую дверь. Никого.
Он подождал еще немного, облизал пересохшие от волнения губы и, понимая, что этого ни в коем случае нельзя делать, медленно поднял ногу и поставил ее на первую ступеньку. Ничего не произошло. Он судорожно вздохнул и прислушался. Ни звука. Мальчик поднялся на вторую ступеньку, потом на третью и вот - он в тамбуре.
Он внутри «Стальной стрелы»!!! От одной этой мысли можно было лишиться рассудка.
Похоже, Николка был близок к этому состоянию. Он повернул ручку двери, ведущей в вагон, и оказался за порогом привычного мира. И не услышал, как складная лесенка тихо поднялась, а дверь мягко закрылась, приглушенно щелкнув замком.
Затаив дыхание, он пошел по коридору купейного вагона. В коридоре никого не было, только неярко светились матовые плафоны.
Николка шмыгнул носом, потом слегка кашлянул, пытаясь освоиться и отогнать страх. И тут же дверь, мимо которой он проходил, со стуком открылась. Замерев от ужаса, он уставился на сидевших в купе людей. Их было четверо, они были в костюмах с галстуками, все были аккуратны, у всех были усы, и на столике перед ними стояли стаканы с чаем.
