Таинственная хранительница изумруда опять тихо вздохнула и начала рассказывать:
– Давным-давно, лет сто назад, я была юной и беззаботной. Любила посидеть в осоке и неожиданно выпрыгнуть из засады.
– Из засады? – насторожилась Уклейка.
– Ну да, мы играли. В прятки, – успокоил ее тихий голос. – Я любила погоняться за мелюзгой.
– За мелюзгой? Заче-ем? – с тревогой спросила Уклейка.
– Я же уже говорила. Мы играли. В салочки.
Тихий голос звучал так безмятежно, что Уклейка успокоилась и заплыла вглубь дремучего леса еще чуть-чуть.
– Однажды вечером я, как обычно, сидела в засаде. И увидела, что рядом проплывает лодка. Вдруг из лодки в воду что-то упало, сверкнув на солнце.
А я была тогда очень любопытная, совсем как ты. Поэтому я выскочила из травы и схватила то, что упало, пока оно не оказалось на дне.
Это было кольцо с красивым изумрудом. Я проглотила его. Но оно было очень большим и застряло у меня в жабрах. Навсегда. И я уже сто лет плаваю с этим изумрудом и храню его.
– Ух ты! – восхитилась Уклейка.
– Хочешь посмотреть? Я его не всем показываю, – предложил таинственный голос.
Уклейка молча кивнула, у нее перехватило дыхание от восторга.
Стебли осоки раздвинулись, и – о ужас! – из зарослей медленно показалась голова огромной старой Щуки.
Уклейка онемела от страха перед хищницей и от восторга перед красотой сокровища. Она увидела застрявшее в жабрах Щуки темное кольцо с большим изумрудом. Изумруд сиял глубоким зеленым светом, и Уклейка забыла обо всем, любуясь яркими бликами, игравшими на осоке, на позеленевшей от старости щучьей чешуе, на пузырьках воздуха, поднимающихся со дна.
– А хочешь потрогать его? – совсем тихо спросила старая Щука и приоткрыла зубастую пасть.
